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◆第２６回フェブラリーＳ・Ｇ１（２２日、東京競馬場、ダート１６００メートル、やや重） Ｇ１・８勝の最多記録をかけて大一番に臨んだカネヒキリ。好位から直線で抜け出す必勝パターンに持ち込もうとしたが、いつものように前の馬をかわすことができない。４歳馬２頭の“若い力”の前に３着。記録更新はならなかった。
「パーフェクトな競馬ができたと思う」とルメール。しかし、マイルの流れに十分対応することができなかった。「過去２戦（東京大賞典、川崎記念）とペースが違った。この馬は、前半ゆっくり行って、後半速いのが好きだからね」同じく流れが向かなかった武豊（ヴァーミリアン）と顔を見合わせ、お手上げの表情を浮かべた。
悔しい敗戦。それでも、この馬自身もレコードで駆けており、力は示した。「若い力も伸びているけれど、“おじさん”も頑張っていましたね」と角居調教師。脚元の様子を見ながらになるが、現役は続行する予定だ。
今回のフェブラリーＳには、近３年の覇者が集結する。その中で、ひときわ存在感を放っているのは、０６年の勝ち馬カネヒキリだ。昨秋、屈けん炎による２年４か月に及ぶ長期休養からカムバックして、Ｇ１を３連勝。最優秀ダートホースに輝いた。１月の川崎記念のあとも調整は順調。史上最多のＧ１・８勝目をマークし、改めて「最強」をアピールするつもりだ。昨年の優勝馬ヴァーミリアンは、カネヒキリとの対戦では分が悪いが、復権へ向けて陣営は気合十分。０７年の覇者サンライズバッカスも、黙って引き下がるつもりはない。
奇跡のカムバックを果たし、砂の王者に返り咲いたカネヒキリが、３年ぶりのフェブラリーＳ制覇を目指す。
昨年１０月の武蔵野Ｓ（９着）で戦列復帰。その後、ジャパンＣダート、東京大賞典、川崎記念とＧ１３連勝を果たした。２着馬との差は「頭」「首」「半馬身」とわずかだが、無類の勝負強さを発揮している。
苦闘の日々は長かった。０６年６月の帝王賞（２着）のあと、右前脚に屈けん炎を発症。戦線離脱を余儀なくされた。０７年夏に帰厩して調整を続けていたが、９月に再発。この時、臀（でん）部の脂肪組織にある幹細胞を、右前脚のけんに移植する手術を行った。
「牧場の方は、計り知れない努力をしてきた。その思いを美談としてだけに終わらせないためにも、我々は全力を尽くしたい」清山助手の言葉通り、見事に結果を出した。休養前の馬体重は５２０キロ前後だったが、復帰後は５３０キロ台に。馬体がボリュームアップし、ワンランク上の強さを手に入れた。
最大のライバルは、やはり昨年の覇者ヴァーミリアンだ。復帰後は２回対戦。ジャパンＣダート、東京大賞典とも競り勝っているが、清山助手は警戒を緩めない。「相手も高い資質を持っており、常にトップレベルで成績を残してきた馬。勝ってはいるが、勝負付けが済んだとは思わない」
決戦へ向けての調整は順調だ。１５日、川崎記念のあと初めての追い切りを消化。栗東のＣウッドチップコースでナイトフッド（３歳新馬）と併せ、５ハロン７１秒５―１３秒５で同時入線した。「感触を確かめる意味で、いい追い切りだったと思う。中３週のローテーションを馬がつかんできたようで状態を維持している」と酒井助手は状態の良さを強調。史上最多のＧ１・８勝へ、万全の態勢で臨む。
２２日には今年一発目となるＧＩ、フェブラリーＳ（東京、ダ１６００メートル）が行われる。注目は現在、ＪＣダート→東京大賞典→川崎記念とＧＩ３連勝中のカネヒキリ。今回勝てば、史上最多の“ＧＩ８勝馬”となる。
同レースには昨年、有馬記念を制し、今春のドバイワールドＣを目標にしているダイワスカーレット、ダートＧＩ６勝のヴァーミリアンなども登録している。
ちなみに現在はＧＩ７勝（交流ＧＩを含む）が最多で、シンボリルドルフ、テイエムオペラオー、ディープインパクト、アドマイヤドン、ブルーコンコルドとカネヒキリの６頭
JRAは5日、1月の重賞・オープン特別競走レーティングを発表した。
川崎記念(交流GI)を制したカネヒキリは116ポンドを獲得し、07年ヴァーミリアン(115)、08年フィールドルージュ(115)を上回る高評価。AJCC(GII)を勝ったネヴァブションも115ポンドの高い評価を受けた。各レースのレーティングは以下の通り。
1/4 中山金杯/アドマイヤフジ(112)
1/4 万葉S/ニホンピロレガーロ(97)
1/4 門松S/ダークメッセージ(103)
1/5 ジュニアC/アドバンスヘイロー(100)
1/5 京都金杯/タマモサポート(111)
1/10 ニューイヤーS/マヤノツルギ(102)
1/11 フェアリーS/ジェルミナル(103)
1/11 シンザン記念/アントニオバローズ(105)
1/11 名鉄杯/ニシノナースコール(95)
1/17 ジャニュアリーS/ヒシカツリーダー(102)
1/17 淀短距離S/サープラスシンガー(103)
1/18 京成杯/アーリーロブスト(104)
1/18 紅梅S/コウエイハート(100)
1/18 日経新春杯/テイエムプリキュア(98)
1/21 TCK女王盃/ヤマトマリオン(105)
1/24 若駒S/アンライバルド(104)
1/25 AJCC/ネヴァブション(115)
1/25 平安S/ワンダースピード(111)
1/28 川崎記念/カネヒキリ(116)
1/31 クロッカスS/サンカルロ(102)
1/31 東京新聞杯/アブソリュート(107)
２８日の川崎記念で最多タイとなるＧ１７勝目を飾ったカネヒキリ（牡７歳、栗東・角居厩舎）は、当初の予定通りフェブラリーＳ（２月２２日、東京）を目指す。２９日は馬房で静養し、翌３０日から引き運動を行う。「文句のつけようがないレースでした。ダイワスカーレットという強い馬が出てきますが、同じレース間隔で調整していけるし、Ｇ１８勝目もかかっていますから」清山助手は記録更新へ意欲を見せた。
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