スリープレスナイト満点の５１秒８…高松宮記念追い切り
◆高松宮記念追い切り（２６日） 高松宮記念の追い切りが、２６日行われた。昨秋のスプリンターズＳの覇者・スリープレスナイトは、上村を鞍上に、栗東トレセンの坂路で追われ、４ハロン５１秒８の好時計をマーク。１７５日ぶりの実戦に向け、好仕上がりをアピールした。ファイングレインは、Ｄウッドチップコースで鋭い伸びを披露。万全の態勢で、史上初の連覇を目指す。枠順はきょう決定、馬券は２８日に前売りされる。
１週前の反省を踏まえて、“満点回答”を出した。坂路のスタート地点で一気にトップギアに入りそうになったスリープレスナイトを、上村は必死に抑え込んだ。最初の１ハロンは１４秒２。ゆっくりと入った後は、１２秒９、１２秒５…。徐々にペースを上げて行った。
残り１ハロン地点からは、上村の手が激しく動く。馬場の中央を一直線に駆け上がり、１２秒２。見事に右肩上がりのラップを刻んだ。４ハロン５１秒８はこの日、２番目に速い時計だ。
１週前は５０秒３の破格のタイムを叩き出した。「先週はテンに速く入り過ぎたから。今日は、そこに気を付けて乗った」と上村。橋口調教師からの指示は「最初の１ハロンを１４秒台、後の３ハロンは徐々にラップが速くなっていくように」だった。まさにドンピシャだ。
左後肢の外傷で香港遠征を断念。直後の放牧先で多型性紅斑（じんましんの一種）を発症。１０月５日のスプリンターズＳ以来、１７５日ぶりの実戦となるが、上村に不安の色はない。「元気という面では、昨秋と比べて見劣りしないと思う。ポテンシャルが高いのは明らかだし、絶対の自信を持って乗ります」
上村自身も１月１８日の中京競馬で落馬。左足骨折の大けがを負った。万全の状態でＧ１の舞台に上がるため、懸命のリハビリを行い、約１か月で戦列に復帰した。「細かいしぐさや感触まで知っている。恋人以上？ 夫婦みたいな関係かもしれませんね」と話すほど、誰よりもパートナーを知っているという自負がある。
スプリンターズＳは４連勝の勢いで臨んだが、春は最優秀短距離馬として、受けて立つ立場だ。「前回は、馬に勝たせてもらいましたから。今回は、僕が勝利に導く番。他の馬を力でねじ伏せるつもりで行きます」ときっぱり言った。強固に結ばれた人馬のきずなの前に、敵はいない。
