カネヒキリ史上最多８冠狙う…２２日フェブラリーＳ
今回のフェブラリーＳには、近３年の覇者が集結する。その中で、ひときわ存在感を放っているのは、０６年の勝ち馬カネヒキリだ。昨秋、屈けん炎による２年４か月に及ぶ長期休養からカムバックして、Ｇ１を３連勝。最優秀ダートホースに輝いた。１月の川崎記念のあとも調整は順調。史上最多のＧ１・８勝目をマークし、改めて「最強」をアピールするつもりだ。昨年の優勝馬ヴァーミリアンは、カネヒキリとの対戦では分が悪いが、復権へ向けて陣営は気合十分。０７年の覇者サンライズバッカスも、黙って引き下がるつもりはない。
奇跡のカムバックを果たし、砂の王者に返り咲いたカネヒキリが、３年ぶりのフェブラリーＳ制覇を目指す。
昨年１０月の武蔵野Ｓ（９着）で戦列復帰。その後、ジャパンＣダート、東京大賞典、川崎記念とＧ１３連勝を果たした。２着馬との差は「頭」「首」「半馬身」とわずかだが、無類の勝負強さを発揮している。
苦闘の日々は長かった。０６年６月の帝王賞（２着）のあと、右前脚に屈けん炎を発症。戦線離脱を余儀なくされた。０７年夏に帰厩して調整を続けていたが、９月に再発。この時、臀（でん）部の脂肪組織にある幹細胞を、右前脚のけんに移植する手術を行った。
「牧場の方は、計り知れない努力をしてきた。その思いを美談としてだけに終わらせないためにも、我々は全力を尽くしたい」清山助手の言葉通り、見事に結果を出した。休養前の馬体重は５２０キロ前後だったが、復帰後は５３０キロ台に。馬体がボリュームアップし、ワンランク上の強さを手に入れた。
最大のライバルは、やはり昨年の覇者ヴァーミリアンだ。復帰後は２回対戦。ジャパンＣダート、東京大賞典とも競り勝っているが、清山助手は警戒を緩めない。「相手も高い資質を持っており、常にトップレベルで成績を残してきた馬。勝ってはいるが、勝負付けが済んだとは思わない」
決戦へ向けての調整は順調だ。１５日、川崎記念のあと初めての追い切りを消化。栗東のＣウッドチップコースでナイトフッド（３歳新馬）と併せ、５ハロン７１秒５―１３秒５で同時入線した。「感触を確かめる意味で、いい追い切りだったと思う。中３週のローテーションを馬がつかんできたようで状態を維持している」と酒井助手は状態の良さを強調。史上最多のＧ１・８勝へ、万全の態勢で臨む。
